30/12/2021
Gladys West est une mathématicienne américaine, qui est aujourd'hui connue pour avoir contribué à la création du système de positionnement par satellites ou GPS.
Née en 1930 d'un père agriculteur et d'une mère ouvrière, Galdys Brown grandit dans une famille très modeste et parvint néanmoins à poursuivre ses études grâce à une bourse pour ses bons résultats scolaires. Elle partit alors étudier les mathématiques à l'université d'État de Virginie qui était réservée aux Afro-américains à une époque où la ségrégation raciale était encore en vigueur. Diplômée en 1955, elle fut embauchée l'année suivante par la Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division - fondée en 1918 - et en devint alors la deuxième femme noire programmeuse. Cette division, qui est exploitée par l'United States Navy, se lança dans la course à l'espace depuis que le premier satellite artificiel - Spoutnik 1 - avait été envoyé par les Soviétiques en 1957.
Mathématicienne de talent, Gladys West - à la suite de son mariage en 1957 - était alors chargée de programmer les ordinateurs qui servaient à traiter les données qui étaient issues des satellites et qui étaient ensuite analysées par un système de traitement de données, dont elle était la chef de projet. Dans les années 1960, son travail l'amena à programmer le superordinateur IBM 7030 Stretch qui permit alors de mieux modéliser la forme de la Terre grâce à ses calculs bien plus rapides et précis. Ses travaux contribuèrent à améliorer les techniques de calcul pour détecter les positions des satellites et permirent ainsi d'amener à l'élaboration d'un système de positionnement par satellites. Devenue une référence dans son travail, elle devint en 1978 la chef de projet du satellite Seasat qui fut le premier satellite ayant pour mission l'étude des océans et participa également au projet du satellite Geosat - lancé en 1985 - qui mesura le relief des océans grâce à la technique d'altimétrie satellitaire. Gladys West prit finalement sa retraite en 1998 et resta très discrète jusqu'à sa mort en 2026 à l'âge de 95 ans.
Le rôle de Gladys West dans la conception du GPS fut pendant longtemps oublié et il est utile de le rappeler, mais il ne faut cependant pas tomber dans une vision simpliste de la science en attribuant une invention à une seule personne, chaque grande avancée scientifique ou technique étant le fruit d'un travail collectif et de personnes reprenant les travaux de leurs prédécesseurs pour les améliorer. Le GPS ne fut pas l’œuvre d'une seule personne, et ce, d'autant plus que cette technologie continua d'être améliorée puisqu'elle ne commença à être utilisé qu'en 1978 et qu'elle ne devint pleinement fonctionnelle qu'en 1995. Les physiciens et ingénieurs américains Ivan A. Getting (1912-2003), Roger L. Easton (1921-2014) et Bradford Parkinson (né en 1935) sont également crédités de l'invention du GPS, mais là aussi sans que l'on puisse dire qu'ils en furent les seuls inventeurs.
Au cours du XXe siècle, de nombreuses femmes scientifiques avaient été employées en qualité de « calculatrices humaines » et recevaient pourtant un salaire bien inférieur à celui des hommes avec les mêmes qualifications. C'est d'ailleurs pour cela qu'elles étaient embauchées. Celles-ci travaillaient d'abord pour des observatoires astronomiques, telles que les « Harvard Computers », avant de participer à la course à l'espace. L'histoire de Gladys West peut d'ailleurs rappeler celles des mathématiciennes Afro-Américaines Dorothy Vaughan (1910-2008), Katherine Johnson (1918-2020) et Mary Jackson (1921-2005) qui travaillaient pour la NASA et qui avaient calculé les trajectoires du programme Apollo 11 qui envoya les premiers Hommes sur la Lune en juillet 1969.
