17/04/2014
Usando el telescopio espacial Kepler de la NASA, los astrónomos han descubierto el primer planeta tipo Tierra en órbita alrededor de una estrella de tamaño en la "zona habitable" - la gama de distancia de una estrella donde el agua líquida podría reunir en la superficie de un planeta en órbita. El descubrimiento de Kepler-186F confirma que los planetas del tamaño de la Tierra existe en la zona habitable de estrellas distintas de nuestro sol.
Mientras que los planetas han sido encontrados en la zona habitable, todos ellos son al menos un 40 por ciento más grande en tamaño que la Tierra y la comprensión de su maquillaje es un reto. Kepler-186f recuerda más a la Tierra.
"El descubrimiento de Kepler-186f es un paso significativo hacia la búsqueda de mundos como el nuestro planeta Tierra", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Las futuras misiones de la NASA, como el seguimiento de exoplanetas en tránsito vía satélite y el Telescopio Espacial James Webb, descubrirán los exoplanetas rocosos cercanos y determinar su composición y las condiciones atmosféricas, la búsqueda de la humanidad continuar encontrando mundos realmente similares a la Tierra."
Aunque el tamaño de Kepler-186f es conocido, su masa y la composición no lo son. La investigación anterior, sin embargo, sugiere que un planeta del tamaño de Kepler-186f es probable que sea rocosa.
"Sabemos de un solo planeta donde hay vida -. Tierra Cuando buscamos la vida fuera de nuestro sistema solar que se centran en la búsqueda de planetas con características que imitan a la de la Tierra", dijo Elisa Quintana, científico investigador en el Instituto SETI en Ames de la NASA Centro de Investigación en Moffett Field, California, y autor principal del artículo publicado hoy en la revista Science. "Encontrar un planeta habitable faja comparable a la Tierra en tamaño es un gran paso adelante."
Kepler-186f reside en el sistema Kepler-186, a unos 500 años luz de la Tierra, en la constelación del Cisne. El sistema es también el hogar de cuatro planetas de compañía, que orbitan una estrella media el tamaño y la masa de nuestro sol. La estrella es clasificada como una enana M, o enana roja, una clase de estrellas que constituye el 70 por ciento de las estrellas en la galaxia de la Vía Láctea.
"Enanas M son las estrellas más numerosas", dijo Quintana. "Las primeras señales de otras formas de vida en la galaxia bien pueden provenir de planetas que orbitan alrededor de una enana M".
Kepler-186f orbita a su estrella una vez cada 130 días y recibe un tercio de la energía de su estrella que la Tierra recibe del sol, situándolo más cerca del borde exterior de la zona habitable. En la superficie de Kepler-186f, el brillo de su estrella en pleno mediodía es tan brillante como el Sol se nos aparece como una hora antes del atardecer.
"Estar en la zona habitable no significa que conocemos este planeta es habitable. La temperatura en el planeta depende en gran medida de qué tipo de atmósfera del planeta tiene", dijo Thomas Barclay, científico investigador en el Instituto de Investigación Ambiental de Área de la Bahía en Ames, y co-autor del artículo. "Kepler-186f puede ser pensado como una Tierra-prima en lugar de una Tierra gemela. Tiene muchas propiedades que se asemejan a la Tierra."
Los cuatro planetas de compañía, Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d, y Kepler-186e, whiz alrededor de su sol cada cuatro, siete, 13 y 22 días, respectivamente, haciéndolos demasiado caliente para la vida tal como la conocemos. Estos cuatro planetas interiores todos miden menos de 1,5 veces el tamaño de la Tierra.
Los próximos pasos en la búsqueda de vida distante incluyen en busca de verdaderos Tierra-gemelos - planetas del tamaño que orbitan dentro de la zona habitable de una estrella similar al Sol - y la medición de los sus composiciones químicas. El telescopio espacial Kepler, que mide simultáneamente y continuamente el brillo de más de 150.000 estrellas, es la primera misión de la NASA capaz de detectar planetas del tamaño de alrededor de estrellas como nuestro sol.
Ames es responsable del desarrollo de Kepler del sistema de tierra, operaciones de la misión, y el análisis de datos científicos. Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, logró desarrollo de la misión Kepler. Ball Aerospace y Technologies Corp. en Boulder, Colorado, desarrolló el sistema de vuelo de Kepler y apoya operaciones de la misión con el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, los archivos hosts y distribuye los datos científicos de Kepler. Kepler es la misión de Discovery décimo de la NASA y fue financiado por el Directorio de Ciencias de la agencia.
El Instituto SETI es una organización privada, sin fines de lucro dedicada a la investigación científica, la educación y la difusión pública. La misión del Instituto SETI es explorar, entender y explicar el origen, la naturaleza y la prevalencia de vida en el universo.
